Malgré la lassitude et l'épuisement consécutifs aux guerres napoléoniennes, les populations de quelques villes et régions se levèrent pour s'opposer à l'envahisseur. En Lorraine, ce fut le cas des quatre-vingt braves du lieutenant Laurent qui défendirent le pont de Maxonchamp, dans la Haute Vallée de la Moselle, et celui des montagnards vosgiens de Nicolas Wolff qui combattirent dans la vallée de la Brüche et à Rothau.

Après avoir pénétré en Suisse, l'armée autrichienne envahit la Bourgogne; les habitants de Chalon-sur-Saône, Tournus et Saint-Jean-de-Losne, organisés en Garde Nationale, tentèrent de défendre le passage de la Saône. Ceux de Roanne attaquèrent l'ennemi par surprise.

A son retour de l'ile d'Elbe, Napoléon 1er témoigna sa reconnaissance aux trois premières en leur permettant, par le décret du 22 mai 1815, de faire figurer dans leur blason: "l'aigle de la Légion d'Honneur".

Pour la première fois dans l'histoire de notre pays, des villes étaient admises dans l'Ordre national de la Légion d'Honneur, pour récompenser l'héroïsme et le courage de leurs habitants.

Louis XVIII ne reconnut pas le décret impérial. Chalon-sur-Saône dut attendre sa confirmation par lettres patentes de Louis-Philippe, du 6 septembre 1831; Saint-Jean-de-Losne par l'ordonnance du 1er octobre de la même année; quant à Tournus, son maire la sollicita de Napoléon III, qui la lui accorda par décret du 10 août 1861.

Le 10 janvier 1858, le Conseil municipal de Roanne rappela au neveu l'intention manifestée en 1814 par l'oncle et, le 7 mai 1864, I'Empereur prit un décret autorisant cette ville: "à ajouter à ses armes la CROIX de la Légion d'Honneur ".

A la chute du Second Empire, quatre villes françaises seulement avaient obtenu cette marque de la reconnaissance nationale et le droit d'en faire figurer l'insigne dans leur blason.

La coutume, née à la fin du règne de Napoléon 1er, devait se perpétuer sous la République.

Du 4 octobre 1877 au 23 novembre 1957, soixante nouvelles villes de France, et trois étrangères (Liège, Belgrade et Luxembourg) furent honorées de cette haute distinction portant, à ce jour, le nombre des premières à soixante-quatre, parmi lesquelles quinze de Lorraine, récompensées pour des faits se rapportant aux trois dernières guerres nationales et mondiales: 1870-1871, 1914-1918, 1939-1945; la première et la dernière étant les deux seules villes vosgiennes décorées: Rambervillers et Saint-Dié. A la veille de la guerre de 1914-1918, seize communes de France dont une seule de Lorraine: Rambervillers, avaient et l'honneur de pouvoir orner leur blason de "l'étoile du conquérant" (1). L'annexion à l'Allemagne d'une partie de notre territoire n'avait pas permis de récompenser Bitche, Phalsbourg, Metz et Thionville; elles devaient l'être au lendemain de la signature du traité de Versailles, avec neuf autres cités lorraines, dont la belle conduite de leurs populations, leurs souffrances et leur martyr, au cours de la première Grande Guerre Mondiale, avaient désignées à la reconnaissance nationale. Enfin, la quinzième et dernière, Saint-Dié, devait en recevoir l'hommage, pour avoir été victime de la barbarie nazie, au mois de novembre 1944.

Toutefois, avant de donner la liste de nos villes lorraines décorées de la Légion d'Honneur avec, pour chacune, la date et le contenu de la citation, il n'est pas inutile de rappeler que l'histoire de l'attribution de cette haute distinction aux soixante-quatre cités françaises est aussi celle des différentes rédactions des décrets de nomination:

L'étoile de la Légion d'Honneur fut d'abord ajoutée aux armoiries des cités,
"L'aigle de la Légion d'Honneur fera partie des armes de la ville ", énonce l'article premier du décret impérial du 22 mai 1815; alors que ce même article, dans celui rendu par Napoléon III, le 7 mai 1864, devient:
"La ville de Roanne (Loire) est autorisée à ajouter à ses armes la CROIX de la Légion d'Honneur".
A partir de la décoration de Châteaudun, le 3 octobre 1877, jusqu'à celle de Verdun, le 12 septembre 1916, c'est-à-dire pour treize villes, on adoptera pour l'article premier du décret la rédaction suivante:
"La ville de ... est autorisée à faire figurer dans ses armoiries la CROIX de la Légion d'Honneur".

Il sera complété, pour Châteaudun seulement, par: "... qui sera posé en chef de l'écu ".

Après la guerre de 1914-1918, le texte de la décision est encore  modifié. Pour Bitche, le 14 juin 1919, la rédaction de l'article premier devient:
"La Croix de Chevalier de la Légion d'Honneur est conférée à la ville de Bitche ".

A partir de Reims, 4 juillet 1919, jusqu'à Albert, 15 avril 1932, dernière ville décorée pour des faits se rapportant à la Première Guerre Mondiale, soit pour vingt-cinq villes, le premier alinéa de l'article premier du décret de nomination sera rédigé de la façon suivante:
"La Croix de la Légion d'Honneur est conférée à la ville de ...... pour le motif suivant...."

Pour la même distinction, accordée à vingt-et-une communes pour des faits se rapportant à la seconde Guerre Mondiale, on procède à une simplification beaucoup plus nette de l'acte d'attribution. L'exposé des motifs de la nomination n'est donné que pour quatre d'entre elles. Pour les dix-sept autres, I'énoncé se ramène à:
"La Croix de la Légion d'Honneur est attribuée à la ville (ou aux villes) de ...",
avec une exception pour la ville de Saint-Malo:
".... est nommée dans l'Ordre National de la Légion d'Honneur pour prendre rang du jour de la signature du présent décret: au grade de chevalier, la ville de Saint-Malo"

La Croix de Guerre avec palme accompagnait l'attribution de l'étoile de la Légion d'Honneur respectant, en cela, l'article 6 du décret du 23 avril 1915, réglant les modalités d'application de la loi du 8 avril 1915 créant la Croix de Guerre, qui était conférée: " de plein droit en même temps que la Légion d'Honneur décernée pour un motif équivalent à une citation à l'ordre de l'armée ".
 

• Rambervillers. — 19 avril 1896— La ville de Rambervillers a donné, il y a vingt-cinq ans, la preuve éclatante du patriotisme de ses habitants. Le Gouvernement a jugé nécessaire de perpétuer le souvenir de la résistance qu'ils ont opposée durant plusieurs jours à l'ennemi.

• Verdun. — 12 septembre 1916— Depuis le 21 février dernier, la ville de Verdun, dans sa farouche résolution de maintenir son territoire inviolé, oppose à l'armée de l'envahisseur une résistance qui fait l'admiration du monde. Le merveilleux héroïsme de ses défenseurs, uni à la fermeté d'âme de sa population, a rendu illustre à jamais le nom de cette vaillante cité. Il est du devoir du Gouvernement de la République de proclamer que la ville de Verdun a bien mérité de la patrie.

    Pour les deux l'article premier du décret est: "La ville de ... est autorisée à faire figurer dans ses armoiries la CROIX de la Légion d'Honneur ".
 

• Bitche. - 14 juin 1919—Sommée de se rendre, dès le 7 août 1870, elle a, sous l'héroïque dérection du lieutenant-colonel Teyssier, et avec une garnison disparate de 2.500 hommes, résisté victorieusement aux bombardements et aux attaques d'un ennemi dix fois supérieur. Incendiée par les obus, sa population réduite de 2.700 à moins de 1.000 âmes, dont seulement 119 hommes valides, elle n'a consenti à ouvrir ses portes que le 27 mars 1871, deux mois après l'armistice, sur un ordre écrit du Gouvernement français et après avoir obtenu les honneurs de la guerre pour sa glorieuse garnison. La ville de Bitche ayant été comprise dans la partie du territoire arrachée à la France, aucune récompense ne put, jusqu'à présent, lui être décernée pour son héroïque résistance. Aujourd'hui que la vaillante cité lorraine est redevenue française, il m'a paru opportun de commémorer son siège et de récompenser la conduite héroïque de ses habitants en attribuant à Bitche la CROIX de la Légion d'Honneur. Sa citation fait l'objet d'un rapport adressé par le Président du Conseil Ministre de la Guerre, au Président de la République.

• Phalsbourg. — 14 août 1919 — Gardienne de communications importantes pour la défense du territoire, a toujours été éprouvée par les attaques dirigées contre la France. Du 10 août au 10 décembre 1870, a subi un siège de quatre mois au cours duquel les habitants ont fait preuve d'un courage héroïque, bravant cinq bombardements qui ont détruit et incendié les deux tiers de la ville, pour que Phalsbourg, la pépinière des braves, demeure rivée au sol français.

• Longwy.—20 septembre 1919— Sentinelle avancée à quelques kilomètres de la frontière, a eu l'honneur de jouer un rôle important aux grandes heures de l'histoire. A fait preuve, en résistant à l'envahisseur de 1914, du même héroïsme que pendant les trois sièges de 1792, 1815 et 1870. N'a succombé que sous l'effet d'un lourd bombardement, dont elle a vivement souffert, après avoir retenu devant elle d'importantes forces ennemies. A subi fièrement, pendant plus de quatre ans le joug de l'ennemi, exaspéré par sa belle résistance.

• Nancy.—10 octobre 1919—Ville dont l'ardent patriotisme s'est affirmé magnifiquement au cours des épreuves de la guerre. Directement menacée, a assisté avec le plus beau courage à la bataille du Grand Couronné, livrée pour la défendre, bombardée par avions, prise par canons à longue portée, n'a jamais, malgré les souffrances, perdu son sang-froid. A bien mérité du pays.

• Metz. — 27 octobre 1919— Ville dont la fidélité à la France n'a connu nulle défaillance au cours d'une captivité de quarante-huit ans. Riche d'un passé glorieux et sans taches, que ses malheurs n'ont pu ternir, exposée pendant des siècles aux convoitises de l'ennemi tout proche. A bien mérité d'être à l'honneur parce qu'elle a été longtemps à la peine. Symbolise dans l'affection émue de la Mère Patrie, la Lorraine enfin reconstituée dans son intégralité de province française.

• Thionville.—15 janvier 1920—Par son héroïque résistance à l'invasion ennemie en 1792, 1814-1815, 1870, a bien mérité de la patrie. Inébranlablement fidèle à la France pendant quarante-huit années d'asservissement et de souffrances.

• Nomeny.—28 septembre 1928— Cité martyre, violée par l'ennemi avant la déclaration de guerre; première ville française incendiée par ordre du commandement allemand où de nombreux habitants trouvèrent la mort et dont les ruines, après cinq jours d'occupation, servirent de barrières à l'envahisseur, jusqu'à la fin des hostilités.

• Badonviller. — 20 avril 1929 — Ayant eu à supporter au début des hostilités les souffrances de l'occupation, et la destruction systématique de l'envahisseur, sut conserver ensuite, au cours de nombreux bombardements qui se succédèrent jusqu'à l'armistice, un courage stoïque au milieu des privations de toutes sortes, et du danger continuel, prouvant ainsi l'indomptable énergie de ses habitants et leur foi en la victoire.

• Gerbéviller. — 23 juillet 1930 — Vieille cité lorraine dont la résistance héroïque au mois d'août 1914 constitué l'un des plus beaux épisodes de la Grande Guerre. Malgré l'incendie et les bombardements qui la dévastèrent entièrement, a donné, par la vaillance de ses défenseurs et par le patriotisme de sa population, le plus magnifique exemple de dévouement et d'abnégation.

• Audun-le-Roman.—21 août 1930 — Détruite les 21 et 22 août 1914 par le feu et le bombardement, a vu une partie de ses habitants tomber sous les balles de l'ennemi. Par ses souffrances et ses pertes, a bien mérité de la patrie.

• Longuyon.—21 août 1930—Ville héroïque qui fut en partie pillée et incendiée par l'ennemi au début de la guerre et dont un grand nombre d'habitants furent fusillés, s'est acquis, par son douloureux martyr, des droits à la pieuse reconnaissance du pays.

• Pont-à-Mousson. —21 août 1930 —Sur la ligne de feu pendant quatre années, a subi stoïquement des bombardements incessants. Sa population, cruellement éprouvée, n'a cessé, malgré les ruines amoncelées et la constante menace de l'ennemi, de donner le plus bel exemple.

Pour toutes, I'article premier du décret débute par: "La Croix de Chevalier de la Légion d'Honneur est conférée à la ville
de ... pour le motif suivant: (citation mentionnée pour chacune d'elles)".

• Saint-Dié. — 28 février 1949 — "La Croix de Chevalier de la Légion d'Honneur est attribuée aux villes et aux villages désignés ci-après: Le Havre, Lorient, Oradour-sur-Glane, Rouen, Saint-Dié, Saint-Nazaire. Ces nominations comportent l'attribution de la Croix de Guerre avec palme ".

    Le 29 septembre 1979, Nancy célébrait le soixantième anniversaire de la remise à la ville, par le Président de la République Raymond Poincaré, le 12 octobre 1919, de l'étoile de Chevalier de la Légion d'Honneur.
    Le compte rendu de cette cérémonie (4), nous apprend que les sept villes de Meurthe-et-Moselle titulaires de cette distinction furent associées à cette célébration. Pourquoi, en cette circonstance, la capitale de la Lorraine a-t-elle cru devoir abdiquer son titre et se ravaler au rang d'un simple chef-lieu de département en n'associant pas à sa gloire: Rambervillers, Verdun, Bitche, Phalsbourg qui, avant elle, Metz, Thionville, Saint-Dié, après, avaient obtenu cet honneur ?

    Dans notre pays, c'est sa capitale la plus grande ville admise dans l'Ordre national de la Légion d'Honneur. Le plus petit village est celui d'Etobon, en Franche-Comté, situé à douze kilomètres d'Héricourt et à une vingtaine de Belfort, il est peuplé d'un peu plus de deux cents habitants. Dans l'après-midi du samedi 27 septembre 1944, trente-neuf d'entre eux répartis en trois groupes de dix et un de neuf, furent sauvagement abattus à la mitraillette contre le mur de droite de l'église de Chènebier, par le Sicilien Pietro Pilot (5).
 

Notes :
(1) Madame Claude Ducourtial, conservateur du Musée national de la Légion d'Honneur. - "Ordres et Décorations", collection "Que sais-je", page 59.
(2) Classées dans l'ordre chronologique de leur nomination.
(3) Jean-Claude Bonnefont, Pierre Barral, Rose-Marie Dion, Jean Peltre, François Roth, "Histoire de la Lorraine de 1900 à nos jours", Privat éditeur.
(4) "Est Républicain" du 30 septembre 1979.
(5) Jean Vartier, "Histoires secrètes de l'occupation en zone interdite", page 306.